zcat : lire le contenu des fichiers compressés sans les décompresser

 

La ligne de commande de GNU/Linux regorge d’outils discrets mais puissants. Après avoir exploré zgrep, qui permettait de rechercher du texte à l’intérieur de fichiers compressés .gz, penchons-nous aujourd’hui sur son cousin : zcat.

Si vous manipulez régulièrement des fichiers .gz, zcat devient vite un indispensable pour inspecter rapidement leur contenu sans les décompresser sur le disque.

Qu’est-ce que zcat ?

zcat est l’équivalent de la commande cat pour les fichiers compressés au format gzip (.gz). Il affiche simplement le contenu d’un fichier compressé dans le terminal. Contrairement à gunzip, qui extrait réellement le fichier, zcat ne touche pas au fichier d’origine et ne crée aucun fichier temporaire. Il décompresse « à la volée » pour une lecture directe.

Exemple basique

Prenons un fichier compressé :

$ ls
access.log.gz

Si vous souhaitez voir son contenu sans le décompresser :

$ zcat access.log.gz

Cela affichera le contenu dans le terminal, tout simplement. Si le fichier est trop long, vous pouvez le combiner avec less :

$ zcat access.log.gz | less

Ou pour voir uniquement les 10 premières lignes :

$ zcat access.log.gz | head

Pourquoi utiliser zcat ?

Voici quelques cas d’usage où zcat brille :

• 🔍 Audit de logs compressés automatiquement chaque nuit (typiquement access.log.1.gz, syslog.2.gz, etc.).
• 🧪 Tests rapides sur des archives .gz sans toucher aux originaux.
• 🧼 Économie de disque, car aucune extraction temporaire n’est nécessaire.

Différences avec gunzip -c

Vous pouvez obtenir le même résultat avec :

$ gunzip -c access.log.gz

ou encore :

$ gzip -dc access.log.gz

Mais zcat reste plus court et plus naturel dans un pipeline shell.

💡 À noter : sur certains systèmes, zcat est un alias de gzip -dc, mais sur d’autres (notamment BSD), il peut être un binaire différent. Toujours vérifier avec which zcat ou file $(which zcat) si besoin.

Bonus : combiner zcat et grep

Même si zgrep est souvent plus simple, vous pouvez aussi chaîner zcat et grep manuellement :

$ zcat access.log.gz | grep "erreur 500"

Cela donne plus de contrôle (ex. : ajouter des --color, -C3, etc.).

Et avec plusieurs fichiers ?

Pas de problème, zcat accepte plusieurs arguments :

$ zcat logs/*.gz | grep "connexion refusée"

Idéal pour scanner des logs étalés sur plusieurs jours.

Conclusion

Tout comme zgrep, zcat est un outil minimaliste et efficace à ajouter à votre trousse à outils Linux. Il fait une seule chose, mais il le fait bien : lire le contenu d’un fichier .gz sans avoir à le décompresser manuellement.

En l’associant avec les classiques less, grep, awk, tail, etc., il devient un allié puissant pour l’administration système, l’analyse de logs et les scripts d’automatisation.

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Pour aller plus loin ?  Explorez :

• zmore : l’équivalent de more pour les fichiers .gz
• zless : identique à less, mais pour les .gz
• znew : convertir des .Z en .gz (plus rare aujourd’hui)

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